层层叠叠的梯田，天梯一样沿着山坡直上云天。梯田适合开在土质好、水源充足的向阳坡地，云南哀牢山地区属于海洋性亚热带气候，雨量充沛，那里的人们开垦了规模庞大、世界闻名的梯田。其中元阳的梯田比较有代表性，特别是云雾天气多的季节，山坡上大片的梯田在云雾笼罩下，就像从人间登上天堂的天梯，非常壮观美丽。

    海拔2500米的云南哀牢山区元阳梯田平地极少，到处是浓绿的原始森林的哀牢山区，世代居住着哈尼族为主的山地居民。2500年前，哈尼族的祖先从西藏高原来到云南南部这个边陲山区，初来乍到就遇到了一大难题：周围的山谷根本不适宜种植。哈尼族人以顽强的民族性格与大自然搏斗，用石块砌起围墙，围住新开垦的农田，还引来山泉灌溉，并在水雾缭绕的梯田中种植稻谷。

    14世纪明朝年代，这种把崎岖山地开垦成良田的技术传遍了中国和东南亚，哈尼人更把哀牢山这一带的山区变成了一幅幅“艺术品”。于是明朝皇帝给哈尼族人赐名“山岳神雕手”，这一美名便世代相传下来。